Low Isles est un îlot corallien d'environ quatre hectares situé à l'intérieur d'un lagon récifal de cinquante-cinq hectares, et presque entièrement fermé au public. Les visiteurs ne foulent qu'une seule frange sablonneuse.
Le reste est constitué d'une forêt de Pisonia, d'une colonie d'oiseaux marins et d'un habitat de tortues sous la protection du parc marin.
L'îlot se trouve à quinze kilomètres au nord-est de Port Douglas, dans le parc marin de la Grande Barrière de corail au Queensland 4871, en Australie. Son phare blanc, à ossature bois et construit en 1878, demeure la structure la plus photographiée du récif côtier nord. À côté se trouvait le camp de base de l'expédition de la Grande Barrière de corail de 1928–29, la première étude scientifique durable d'un récif corallien au monde. Maurice Yonge et son équipe y ont passé treize mois à mesurer la croissance du corail et le comportement des zooxanthelles. Leurs carnets de notes ancrent encore la science récifale moderne. Une excursion d'une demi-journée à Low Isles suit la même courte traversée que celle effectuée par les chercheurs en lougre.
Ce qui rend le site important aujourd'hui, c'est sa position. Low Isles est un récif côtier, façonné par les eaux de ruissellement et les échanges de marée plutôt que par la houle du large, ce qui en fait un indicateur sensible de la pression exercée par le continent sur le système récifal. Le suivi à long terme ici permet de suivre les événements de blanchissement, la couverture d'herbiers marins et le nombre de tortues vertes avec une continuité que peu de sites récifaux peuvent égaler. Le lagon abrite des coraux mous, des bénitiers géants et des fourrés de corail corne de cerf dans une eau dépassant rarement les trois mètres de profondeur.
Structurellement, l'île est un îlot corallien classique : débris coralliens accumulés sur un platier récifal, stabilisé par la végétation, entouré par des herbiers marins qui nourrissent une population résidente de tortues. Woody Island, son voisin de mangrove, se situe de l'autre côté du même lagon et est entièrement fermé aux débarquements. L'accès se fait uniquement par navire agréé, et les excursions à Low Isles depuis Port Douglas opèrent selon des conditions de permis limitant le nombre quotidien de visiteurs. L'entrée sur l'île elle-même est gratuite — 0 AUD — les opérateurs intégrant les frais de gestion environnementale dans le tarif, ce qui explique pourquoi les excursions vers les îlots coralliens de la Grande Barrière depuis le continent sont le moyen le plus pratique d'y accéder.
L'inventaire sur cette page reflète cette réalité : voile en catamaran, plongée avec tuba à la demi-journée, luxe et alternatives de superyachts pour le récif extérieur. Les excursions « voile et tuba » à Low Isles restent le chemin le plus court vers un récif authentique, et les billets d'excursion d'une demi-journée à Low Isles se vendent selon un plafond de permis fixe plutôt que par une ouverture libre. L'île est ouverte tous les jours de 07:00 à 17:00, bien que ce soit l'eau, et non l'horloge, qui dicte le rythme.
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