Snorkeling aux Low Isles sur la Grande Barrière de corail
Les Low Isles sont un cay corallien de quatre acres entouré d'un lagon peu profond et d'un récif frangeant, situé à environ 15 kilomètres au large de Port Douglas au sein du parc marin de la Grande Barrière de corail. Les excursions de snorkeling aux Low Isles atteignent l'île par catamaran ou voilier, et l'entrée calme dans une eau à hauteur de taille sur les bancs de sable convient aussi bien aux débutants qu'aux nageurs expérimentés. Les biologistes marins à bord signalent les tortues marines vertes, les bénitiers, les poissons-perroquets ainsi que les coraux staghorn et en plateau qui poussent jusqu'à la plage, tandis que le phare de 1878 et le récif Pixie restent facilement visibles.
Le cay de corail au cœur des Low Isles mesure environ 1,6 hectare — un banc de sable assez petit pour être parcouru en quinze minutes, entouré par un lagon de 55 hectares. Il se trouve à 15 kilomètres au large de Port Douglas, au sein du parc marin de la Grande Barrière de corail.
Un phare s'y dresse depuis 1878, sa tour en bois blanc toujours en activité. En 1928, l'île a accueilli la Grande expédition de la barrière de corail, une étude britannico-australienne d'un an qui a produit le premier enregistrement scientifique durable d'un récif corallien au monde. Ces données de référence sont encore citées aujourd'hui par les chercheurs mesurant les changements sur le récif nord, ce qui explique en partie pourquoi le snorkeling aux Low Isles a une importance qui dépasse le simple cadre du paysage.
La raison pour laquelle le site est important maintenant est structurelle. Deux îles composent le groupe : Low Island, le cay de corail végétalisé, et Woody Island, une île de mangroves dont les 20 hectares abritent des poissons juvéniles et des oiseaux de rivage. Entre les deux se trouve un récif frangeant peu profond protégé de la houle du large — la distinction pratique derrière chaque comparaison entre snorkeling aux Low Isles et récif extérieur. Les profondeurs du lagon vont de la hauteur de la taille à environ six mètres. La visibilité se maintient là où les pontons extérieurs peuvent la perdre à cause des vagues, et l'eau calme fait du lagon un terrain d'alimentation fiable pour les tortues vertes, qui font surface à quelques mètres de la plage.
La vie marine y est dense plutôt que spectaculaire. Environ 150 espèces de coraux durs ont été recensées dans le lagon, aux côtés de bénitiers géants, de poissons-perroquets, de platax, de requins épaulettes et de raies travaillant les bancs de sable à marée basse. Les fourrés de corail staghorn et corail plat sont situés assez près de la surface pour qu'une excursion de snorkeling aux Low Isles ne nécessite aucune compétence en plongée — flotter suffit. Les opérateurs partent de la marina de Port Douglas sous plusieurs formats : le tour de snorkeling classique aux Low Isles en catamaran à moteur, l'excursion Wavedancer aux Low Isles à bord d'un catamaran à voile de 30 mètres, et le tour en bateau à fond de verre & snorkeling aux Low Isles pour les non-nageurs qui veulent voir le récif sans entrer dans l'eau.
L'ensemble du groupe est une zone de parc national marin, ce qui restreint la pêche, le mouillage et la collecte. L'entrée sur l'île elle-même coûte 0 AUD — accès gratuit à l'île ; les coûts d'excursion s'appliquent pour l'accès en bateau — et les billets de snorkeling aux Low Isles correspondent en fait au passage en bateau plutôt qu'à une entrée. Des biologistes marins accompagnent de nombreux départs, donnant des briefings sur le blanchissement des coraux, le mouvement des marées et la récupération des récifs. La plupart des excursions de snorkeling aux Low Isles incluent les taxes récifales dans le tarif. C'est, à tout point de vue, l'un des sites récifaux les plus accessibles du Queensland tropical.
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